「なにっ!?」
　方向を転換させた銃弾は、ちょうどガッツの背中の方向に向かっていた。
　しかし“いくらたってもやってこない”。
　それどころか、銃弾は直角に曲がり、壁にぶつかり、銃弾はそこで吸収され、消えた。
「危ないところだった……　ガッツ」
「ミック……。まさか、あなたが？」
　エレーヌの問いかけに、ミックは静かに頷くことで答える。
「……まさか、まさか」
　肝心の“ジョン”は、銃弾を切り替えされたことにより、慌てている。
「The Endだな。ジョンとやら」
　そう言って、ガッツはその剣と呼ぶには大きすぎる剣で、ジョンの身体を真っ二つに切った。


†


　外にいたビルコ・トライアムが、ミックたちに通信したのは、その直後だった。
「どうした？　ビルコ」
「……通信が途絶えたので、どうしたのかと」
「特に問題はないかなぁ」
　ミックはそう言って笑う。
「そうですか……。なら安心です」
「いや、ひとつだけありますわ」
　気付くとミックの手にあった通信機はエレーヌの手にあった。
　――たぶん、自分の手と通信機にかかる摩擦力の向きを変えたのかな。
　ミックはそんなことを考えながら、エレーヌとビルコの会話を聞く。
　このミックたちが着ている防護服は、通信は傍受できるものの、自分から発信はできない。
　……つまり彼らは通信機がないと一方通行なのだ。
「……なんです？」
「『アルティメット・カルキュレータ』についてです」
「……」
　エレーヌは、ビルコの呼吸の変化を、逃さなかった。
「どうしたのです？　なにか知っておいでですか？」
　エレーヌは尋ねる。
「……今ここでは言えません……。帰ったらお話します」
「そう……。わかったわ」
　そう言ってエレーヌは通信を切った。


†


　通信が切れてもなお、ビルコの体から汗が止まらなかった。
「……どうしたのですか？」
　クレアは不審に思って尋ねる。
「……今、君に、話しておきたいことがある……」
「？」
　ここまできて、ようやく彼女はビルコの“異変”に気がついた。
「……君のお父さん、ノード・カーペンターは……!!」
　ビルコは、彼女に早く伝えるべきだと、思ったのだろう。
　だから、だからこそ、気づかなかった。
　後ろから近づく“影”に――


†


「……あれ？」
　ミックが“別の異変”に気付いたのは、ちょうどそのころだった。
「どうした？　ミック」
　ガッツが尋ねる。
「いや、死体が……」
　ミックが答えようとしたそのとき、
　再び通信機から、呼び出し音が鳴る。
「今度はなんですか……　まったく」
　エレーヌは多少うんざりしつつも、通信に応答する。
「もしもしこちらエレーヌ・マクベラスですわ」
　通信をしたのは、クレアだった。
　彼女の口から伝えられたこと、それは――
「ビルコ・トライアムが拐われた……？」


File:14 Fin.

To be continued by File:15.